My Site...

Mai-juin 2011 - L'archipel des Canaries est composé de 7 îles volcaniques aux caractéristiques très différentes. D'est en ouest : Lanzarote, Fuerteventura, Gran Canaria, Tenerife, La Gomera, La Palma et enfin El Hierro. L'ensemble s'étend sur 500 km d'est en ouest et 200 km du nord au sud, à une 100aine de kilomètres à l'ouest de l'extrémité sud du Maroc. La plus élevée est Tenerife avec le Teide qui culmine à 3718m, suivie de La Palma avec 2400m, La Gomera et El Hierro sont à jeu égal avec 1500m . Les 2 îles orientales quant à elles ne dépassent pas les 700m et sont plutôt désertiques.

Les îles se seraient formé suite à un soulèvement du plancher marin suivi de volcanisme à l'air libre, par empilement de couches basaltiques issues de coulées de lave dense et visqueuse. L'érosion a ensuite façonné le paysage en creusant d'impressionnantes ravines et en laissant apparaître certaines structures volcaniques comme les domes et les dykes (barres rocheuses, sortes de digues). Les plus anciennes à l'est remontent à 20 millions d'années alors que La Palma et El Hierro sont estimées à 2 à 3 millions d'années, ce qui explique pourquoi Lanzarote et Furteventura présentent si peu de relief comparé à ces dernières. Par ailleurs, certaines îles présentent encore les traces de volcanisme récent, comme La Palma où la dernière éruption remonte à 1971, ou l'importante éruption au Viejo sur les pentes du Teide en 1798...

L'archipel aurait déjà été peuplé il y a 5000 ans. Les premiers témoignages remontent à des récits des peuples Phéniciens (1000 B.C) et Egyptiens (600 B.C). Les peuple Guanche était composé d'éleveurs de chèvres, de chasseurs, de pêcheurs et vivait dans des grottes aménagées sur les falaises, que l'on peut voir notamment à Gran Canaria. Il reste aussi des traces d'écriture ou de dessin comme les pétroglyphes sur les crêtes dela taburiente. La conquête des îles a réellement débuté vers le XIVème siècle et s'est achevée en 1494 par la défaite des derniers Guanches à Tenerife par les Espagnols. Les îles se sont ensuite développé avec les colons et la culture Guanche ainsi que leur langage ont disparu. Au départ les terres ont été utilisées principalement pour cultiver les vignes et la canne à sucre, qui fut ensuite supplantée par les productions d'Amérique du sud. Mais les Canaries ont toujours occupé une place stratégique comme dernier point d'ancrage pour les vaisseaux à destination du Nouveau Monde. Avec le développement du commerce, Santa Cruz de Tenerife est devenue la capitale au détriment de Las Palmas de Gran canaria, qui reste néanmoins la plus peuplée aujourd'hui avec 700.000 habitants.

Les paysages varient beaucoup d'une île à l'autre suivant l'exposition aux vents et le relief. D'une manière générale les faces sud et ouest sont très arides et ensoleillées, avec une végétation composée de palmiers, cactus et plantes grasses à proximité de la mer. Les faces nord et est sont davantage exposées au vent, avec les sommets souvent chargés de nuages et une bruine quasi-quotidienne par endroit. Elles accueillent des forêts de pins, par endroit d'eucalyptus, et dans les hauts les plus humides la lauisilva, forêt dense composée de nombreuses espèces d'arbres, buissons et mousses. Le climat est beaucoup plus tempéré qu'on ne pourrait l'attendre sous ces latitudes grâce à un courant marin froid qui baigne les côtes en provenance du nord. Les 2 îles qui ne répondent pas à ce schéma sont encore une fois Lanzarote et Fuerteventura qui ne peuvent pas capter suffisamment d'eau pour développer une telle végétation.

Pour ce voyage, il a fallu faire un choix des îles à visiter en fonction du temps disponible. J'ai choisi de commencer par Gran Canaria, la plus peuplée et la moins représentée dans les itinéraires touristiques... suivie de La Gomera, la plus verte et la moins peuplée, La Palma et enfin Tenerife, afin de garder le meilleur pour la fin. Pour le reste, El Hierro est recommandée pour son côté sauvage et ses randonnées, et les îles orientales qui diffèrent fortement par leur aspect lunaire et sec sont réputées pour leurs plages et les sports nautiques, mais toutes sont à une grande distance du coeur de l'archipel. Pour le transport, j'ai opté pour une voiture de location (CICAR, bon tarifs, présents sur toutes les îles) et les ferry inter-îles Fred Olsen afin de minimiser le temps perdu les jours de transfert (Rapide, pratique et pas cher !). Attention toutefois, toutes les compagnies de location n'acceptent pas les traversées maritimes pour les voitures !